第十二話：宮沢の開墾(かいこん)と湯花神楽(ゆばなかぐら)

　江戸時代のはじめのことです。上矢部村（かみやべむら）に石川と名のる武士がいました。あるとき，三軒の家に対して新しい土地の開墾を命じました。そこは，上矢部からきたへ約十キロほどはなれた土地で，山には大杉が繁り，野にはかややいばらがやぶとなり，人の近寄らない狐や狸や毒蛇などの住みかでした。
　その開墾は，大変な仕事で，皆は，朝は暗いうちに起きて木を伐（か）り倒し，根を掘り起こし，夜は月や星の光をたよりに草を刈り取って一所懸命働きました。
　こうした作業のかいもあって，いつか田畑もふえ，やがて，分家も十数件なりました。そこで，人々は，この土地に農耕の神を祭り，春には豊作を願う神楽（かぐら）を奉納（ほうのう）することになりました。
　これが，宮沢の山王稲荷社（さんのういなりしゃ）の湯花神楽です。開墾の当時をしのんで，氏子たちは，山王さまの境内（けいだい）に，切った野芝を積み重ねてかまどを作り，大釜をのせてお湯を沸（た）きたぎらせます。かまどのまわりには，東西南北を示すいみ竹を立て，しめ飾りを張りめぐらせます。やがて，あたりに湯気がもうもうとたちこめるなか，神の使いとなった神主（かんぬし）が天狗（てんぐ）の面をつけて，のしのしとあらわれます。
　あかあかと燃える炎をうつして湧（わ）きあがる湯気，ひびきわたる祝詞（のりと），人々は熱湯（ねっとう）に浸したささでお祓（はら）いを受けると，神のもとへ引き寄せられる思いがしたそうです。いよいよ神主が，四方から幸運の矢を放（はな）つ頃になると，神事（しんじ）も最高潮に達し，熱湯の湯気をくぐりぬけてくるその矢を拾って，この年の幸運に恵まれようと夢中になったということです。
　この神事も，今では見ることができなくなりました。

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